Ayon sa mga miyembro ng People for the Ethical Treatment of Animals (PETA), hindi dapat itago ang mga hayop sa mga zoo. Ang pag-iingat ng tigre o leon sa isang masikip na hawla ay masama para sa kanilang pisikal at mental na kalusugan. Bilang karagdagan, hindi ito palaging ligtas para sa mga tao. Sa ligaw, ang isang tigre ay naglalakbay ng daan-daang kilometro, ngunit imposible ito sa isang zoo. Ang sapilitang pagkakakulong na ito ay maaaring humantong sa pagkabagot at isang partikular na sakit sa pag-iisip na karaniwan sa mga hayop sa mga zoo. Kung nakakita ka ng isang hayop na nagpapakita ng paulit-ulit na stereotypical na pag-uugali tulad ng pag-alog, pag-indayog sa mga sanga, o walang katapusang paglalakad sa paligid ng isang enclosure, ito ay malamang na dumaranas ng sakit na ito. Ayon sa PETA, ang ilang mga hayop sa zoo ay ngumunguya sa kanilang mga paa at binubunot ang kanilang mga balahibo, dahilan upang sila ay maturukan ng antidepressants.
Ang isang polar bear na nagngangalang Gus, na itinago sa Central Park Zoo ng New York at na-euthanize noong Agosto 2013 dahil sa isang hindi naoperahang tumor, ang unang hayop sa zoo na niresetahan ng antidepressant na Prozac. Palagi siyang lumalangoy sa kanyang pool, minsan sa loob ng 12 oras sa isang araw, o hinahabol ang mga bata sa kanyang bintana sa ilalim ng tubig. Para sa kanyang abnormal na pag-uugali, natanggap niya ang palayaw na "bipolar bear".
Ang depresyon ay hindi limitado sa mga hayop sa lupa. Ang mga marine mammal tulad ng mga killer whale, dolphin at porpoise na pinananatili sa mga marine park ay nagkakaroon din ng malubhang problema sa kalusugan ng isip. Bilang vegan na mamamahayag at aktibista na si Jane Velez-Mitchell ay nagmumuni-muni sa isang 2016 Blackfish na video expose: "Kung ikaw ay nakakulong sa isang bathtub sa loob ng 25 taon, hindi mo ba naisip na magiging psychotic ka?" Si Tilikum, ang male killer whale na itinampok sa dokumentaryo, ay pumatay ng tatlong tao sa pagkabihag, dalawa sa kanila ay kanyang mga personal na tagapagsanay. Sa ligaw, ang mga killer whale ay hindi kailanman umaatake sa mga tao. Marami ang naniniwala na ang patuloy na pagkabigo ng buhay sa pagkabihag ay nagiging sanhi ng pag-atake ng mga hayop. Halimbawa, noong Marso 2019, sa Arizona Zoo, isang babae ang inatake ng isang jaguar pagkatapos niyang umakyat sa isang harang upang mag-selfie. Tumanggi ang zoo na patayin ang jaguar, na pinagtatalunan na nasa babae ang kasalanan. Tulad ng inamin mismo ng zoo pagkatapos ng pag-atake, ang jaguar ay isang mabangis na hayop na kumikilos ayon sa kanyang instincts.
Ang mga shelter ay mas etikal kaysa sa mga zoo
Hindi tulad ng mga zoo, ang mga animal shelter ay hindi bumibili o nagpaparami ng mga hayop. Ang tanging layunin nila ay ang pagsagip, pangangalaga, rehabilitasyon at proteksyon ng mga hayop na hindi na mabubuhay sa ligaw. Halimbawa, ang Elephant Nature Park sa hilagang Thailand ay nagliligtas at nag-aalaga ng mga elepante na apektado ng industriya ng turismo ng elepante. Sa Thailand, ginagamit ang mga hayop sa mga sirko, gayundin para sa pamamalimos at pagsakay sa kalye. Ang mga naturang hayop ay hindi mailalabas pabalik sa ligaw, kaya ang mga boluntaryo ang nag-aalaga sa kanila.
Minsan ginagamit ng ilang mga zoo ang salitang "reserba" sa kanilang pangalan upang linlangin ang mga mamimili sa pag-iisip na ang pagtatatag ay mas etikal kaysa sa aktwal na ito.
Lalo na sikat ang mga zoo sa tabing daan sa US, kung saan ang mga hayop ay madalas na inilalagay sa masikip na mga kulungan. Mapanganib din ang mga ito para sa mga customer, ayon sa The Guardian, noong 2016 hindi bababa sa 75 na mga zoo sa gilid ng kalsada ang nagbigay ng pagkakataon na makipag-ugnayan sa mga tigre, leon, primates at bear.
"Ang bilang ng mga zoo sa gilid ng kalsada na nagdaragdag ng mga salitang "silungan" o "reserba" sa kanilang mga pangalan ay tumaas nang husto nitong mga nakaraang taon. Maraming tao ang natural na pumupunta sa mga lugar na nagsasabing nagliligtas sila ng mga hayop at nag-aalok sa kanila ng santuwaryo, ngunit marami sa mga zoo na ito ay hindi hihigit sa mabubuting nagbebenta ng salita. Ang pangunahing layunin ng anumang kanlungan o kanlungan para sa mga hayop ay upang mabigyan sila ng kaligtasan at ang pinaka komportableng kondisyon ng pamumuhay. Walang legal na shelter ng hayop ang nag-aanak o nagbebenta ng mga hayop. Walang kagalang-galang na animal sanctuary ang nagpapahintulot sa anumang pakikipag-ugnayan sa mga hayop, kabilang ang pagkuha ng mga larawan sa mga hayop o paglabas sa kanila para sa pampublikong pagpapakita, " iniulat ng PETA.
Ang mga aktibista sa karapatang pang-hayop ay gumawa ng malalaking hakbang sa mga nakaraang taon. Ilan sa mga bansa ang nagbawal sa mga sirko na gumagamit ng mga ligaw na hayop, at ilang malalaking kumpanya ng turismo ang huminto sa pagpo-promote ng mga pagsakay sa elepante, mga pekeng santuwaryo ng tigre at mga aquarium dahil sa mga alalahanin sa mga karapatan ng hayop. Noong nakaraang Agosto, isinara ng kontrobersyal na Buffalo Zoo ng New York ang elephant exhibit nito. Ayon sa International Organization for Animal Welfare, ilang beses nang nai-rank ang zoo sa "Top 10 Worst Zoos for Elephants".
Noong nakaraang Pebrero, napilitang magsara ang Inubasaka Marine Park Aquarium ng Japan dahil bumagsak ang mga benta ng ticket. Sa pinakamainam nito, ang aquarium ay tumatanggap ng 300 bisita sa isang taon, ngunit nang mas maraming tao ang nakaaalam ng kalupitan sa hayop, ang bilang na iyon ay bumaba sa 000.
Naniniwala ang ilang mananaliksik na maaaring palitan ng virtual reality ang mga zoo. Si Justin Francie, punong ehekutibo ng Responsableng Paglalakbay, ay sumulat kay Apple CEO Tim Cook tungkol sa pagpapaunlad ng industriya: "Ang IZoo ay hindi lamang magiging mas kawili-wili kaysa sa mga nakakulong na hayop, ngunit isang mas makataong paraan upang makalikom ng pera para sa konserbasyon ng wildlife. Ito ay lilikha ng isang modelo ng negosyo na maaaring tumagal sa susunod na 100 taon, na umaakit sa mga bata ngayon at bukas na bumisita sa mga virtual na zoo nang may malinis na budhi.